La NASA lanza con éxito el telescopio Webb, el más poderoso jamás creado
El impresionante telescopio espacial James Webb, sucesor del famoso Hubble, fue lanzado con éxito al espacio este sábado de Navidad, según reportó la Agencia Espacial de EEUU (NASA).
El telescopio despegó sobre un cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial Europeo en la Guayana sa, a las 7:20 am hora local.
Con un presupuesto de $10,000 millones, el telescopio Webb será el observatorio astronómico más grande y potente que se haya puesto en órbita hasta ahora, además de contar con el diseño más sofisticado y un alcance de observación superior al de su antecesor.
El telescopio ya está en órbita y ahora comenzará un viaje de un mes de un millón de millas para colocarse en un punto entre la Tierra y Marte.
Webb observará las atmósferas de los exoplanetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables, y podría descubrir pistas en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
“Valió la pena correr riesgos, la agonía y las noches de insomnio", dijo el jefe de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, en una entrevista con The Associated Press (AP).
El despegue desde la costa de la Guayana sa estaba programado para el viernes,pero se pospuso para este sábado 25 de diciembre debido a los fuertes vientos en la zona.
Superior al Hubble en todos los sentidos
Nombrado en honor al hombre que dirigió la NASA durante los primeros años de la exploración espacial en la década de 1960, el telescopio espacial James Webb -de siete toneladas- es 100 veces más poderoso que el Hubble.
Comenzando por su tamaño, el aparato es tan grande que tuvo que doblarse en forma de origami para encajar en el cono de la nariz del cohete Ariane 5, encargado de llevarlo al espacio.
Por ejemplo, el espejo para captar luz que posee el nuevo telescopio mide 21.3 pies (casi 3 veces más ancho que el del Hubble) y su parasol es del tamaño de una cancha de tenis, por lo que deberá desplegarse una vez que la nave espacial se acerque hacia su posición.
El telescopio Webb pasará aproximadamente un mes viajando a un punto en órbita alrededor del Sol en dirección a Marte.
A sus 31 años, el Hubble parece cada vez más ‘obsoleto’, sin embargo aún produce impactantes tomas del espacio gracias a su tecnología capaz de capturar la luz visible, la ultravioleta y algo de infrarroja.
En este aspecto, el Webb también es superior, pues con su alta tecnología infrarroja verá cosas que el Hubble no puede, proporcionando "una perspectiva completamente nueva del universo que será igualmente impresionante", dijo a AP Nikole Lewis, subdirector del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell.
Ubicación estratégica en el espacio
Por si fuera poco, el nuevo observatorio espacial también irá mucho más lejos que el Hubble, pues se localizará hasta el punto 2 de Lagrange Sol-Tierra (L2), a casi 1 millón de millas de nuestro planeta en dirección a Marte.
Los puntos de Lagrange son puntos gravitacionalmente estables donde las naves espaciales pueden "estacionarse" más o menos, manteniendo la misma posición relativa sin gastar mucho combustible.
Sin embargo, la razón por la que el telescopio Webb va a esta coordenada no es por una cuestión de ahorro de energía, sino por un tema de temperatura que lo afecta directamente.
De acuerdo con el portal científico Space, para captar las señales de infrarrojos más débiles, los instrumentos científicos del Webb deben permanecer a temperaturas increíblemente heladas.
Si bien el observatorio tiene un parasol de cinco capas gigante, este no proporcionará la protección necesaria cuando el artefacto se encuentre espaldas al Sol, por lo que “ L2 permitirá que el telescopio se mantenga en línea con la Tierra mientras se mueve alrededor del Sol", explicaron funcionarios de la NASA a Space.
"Esto permite que el gran parasol del satélite proteja al telescopio de la luz y el calor del Sol y la Tierra", agregaron.
De esta manera, los instrumentos del Webb funcionarán a -370 grados Fahrenheit (-225 grados Celsius), mientras que del lado “caliente” del telescopio donde se encuentran los es solares, la antena de comunicaciones y otros equipos no científicos, rondarán los 185 grados Fahrenheit (88 grados C).
"La diferencia de temperatura entre los lados fríos y calientes del telescopio es enorme: ¡casi se puede hervir agua en el lado caliente y congelar nitrógeno en el lado frío!", dijeron los funcionarios de la NASA al portal científico.
El aparato tardará unos 30 días en llegar a su destino, donde comenzará un ambicioso trabajo de observación en el que estudiará algunas de las primeras estrellas y galaxias del universo y rastreará las atmósferas de exoplanetas cercanos en busca de posibles signos de vida, entre muchas otras tareas.
“Llevamos mucho tiempo esperando esto”, dijo a AP Sara Seager, científica cazadora de planetas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y agregó que "Webb hará avanzar nuestra búsqueda de vida, pero para encontrar signos de vida tenemos que ser increíblemente afortunados".
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