La NASA va a chocar una nave contra un asteroide en un ejercicio espacial para "salvar al mundo"
En el primer experimento de su tipo para salvar el mundo, la NASA está a punto de aplastar un pequeño e inofensivo asteroide a millones de millas de distancia.
Una nave espacial llamada Dart se pondrá en el camino de un asteroide este lunes, con la intención de golpearlo de frente a 14,000 mph (22,500 kph). El impacto debería ser suficiente para empujar al asteroide a una órbita ligeramente más estrecha, lo que mostraría que si un asteroide peligroso alguna vez se dirige hacia nuestro planeta, tendríamos una gran posibilidad de desviarlo.
"Esto es material de libros de ciencia ficción... y ahora es real", dijo el jueves el científico del programa de la NASA, Tom Statler.
Cámaras y telescopios observarán el choque, pero llevará días o incluso semanas averiguar si realmente cambió la órbita. La prueba de defensa planetaria de $325 millones comenzó con el lanzamiento de Dart el otoño pasado.
El objetivo asteroide
El asteroide se llama Dimorphos, y está a 7 millones de millas (unos 9,6 millones de kilómetros) de la Tierra. En realidad, es el insignificante compañero de un asteroide de 2,500 pies (780 metros) llamado Didymos, que en griego significa gemelo.
Descubierto en 1996, Didymos gira tan rápido que los científicos creen que arrojó material que finalmente formó una pequeña luna. Dimorphos, de aproximadamente 525 pies (160 metros) de ancho, orbita su cuerpo principal a una distancia de menos de una milla (1,2 kilómetros).
“Esto realmente se trata de la desviación del asteroide, no de la interrupción”, dijo Nancy Chabot, científica planetaria y líder del equipo de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que está istrando el esfuerzo. “Esto no va a hacer estallar el asteroide. No lo va a poner en muchos pedazos”.
La NASA insiste en que hay cero posibilidades de que un asteroide amenace a la Tierra, ahora o en el futuro.
La nave Dart, rumbo a colisión
La nave Dart es de un diseño super sencillo ya que se enfrenta a una destrucción segura. Tiene un solo instrumento: una cámara utilizada para navegar, apuntar y registrar la acción final.
Dimorphos emergerá como un punto de luz una hora antes del impacto, asomándose cada vez más en las imágenes de la cámara que se transmiten a la Tierra. Los es confían en que Dart no chocará contra el asteroide más grande por error. La navegación de la nave espacial está diseñada para distinguir entre los dos asteroides y, en los últimos 50 minutos, apuntar al más pequeño.
Con un peso de 1,260 libras (570 kilogramos), la nave espacial se estrellará contra aproximadamente 11,000 millones de libras (5,000 millones de kilogramos) de asteroide. “A veces lo describimos como chocar un carrito de golf contra una Gran Pirámide”, dijo Chabot.
A menos que Dart falle, la NASA pone las probabilidades de que eso suceda en menos del 10%, será el final del camino para Dart. Si pasa entre ambas rocas espaciales y no las rompe, las volverá a encontrar en un par de años para un segundo encuentro.
El objetivo de salvar la Tierra
Las cámaras en Dart y un mini satélite capturarán la colisión de cerca. Los telescopios en los siete continentes, junto con los Webb y la nave espacial Lucy de caza de asteroides de la NASA, podrán ver un destello brillante cuando Dart golpea a Dimorphos.
Los observatorios rastrearán el par de asteroides mientras giran alrededor del sol, para ver si Dart alteró la órbita de Dimorphos. En 2024, una nave espacial europea llamada Hera seguirá el viaje de Dart para medir los resultados del impacto.
Incluso si Dart falla, el experimento aún proporcionará información valiosa. "Esta es la razón por la que hacemos las pruebas. Queremos hacerlo ahora y no cuando haya una necesidad real", dijo Andrea Riley, ejecutiva del programa de la NASA.
