Cecilia Polanco: un 'food truck' de pupusas que ayuda que más hispanos lleguen a la educación superior

A Cecilia Polanco le dicen la Princesa de las Pupusas. Durante sus años en la universidad abrió un food truck para vender este tradicional plato salvadoreño que hace su madre. Pero el negocio no empezó por el amor a esta delicia, sino porque quería crear una beca para estudiantes indocumentados: en Carolina del Norte, ellos enfrentan muchos obstáculos para financiar sus estudios dentro del sistema de educación estatal (para saber más al respecto, conoce la historia de Ricky Hurtado).

Su familia llegó a Los Ángeles en 1982, donde ella nació, después de la Guerra Civil en El Salvador. Poco después, en 1993, se mudaron a Durham, Carolina del Norte, donde creció. Sus padres y hermanos llegaron a los Estados Unidos sin papeles, eventualmente recibiendo asilo político y después ciudadanía. “Si hubieran emigrado durante otra época, o si hubiéramos sido de otro país, tal vez no hubiéramos recibido asilo político. Seríamos una familia con estatus mixto”, dice Polanco. Cuando empezó a pensar en su educación, no podía dejar de pensar en esta idea.

Asistió a la escuela pública, donde se esforzó por lograr lo que quería. “Mi sueño durante toda la vida era asistir a la Universidad de Carolina del Norte”, dice Polanco. En su último año, en 2011, recibió la beca completa Morehead-Cain, una de las más prestigiosas del país. Ese año también recibió una beca para tomar un año de servicio comunitario, la que la llevó a pasar un semestre en Europa y otro en Australia. En ese tiempo reflexionó cómo “podría hacer lo más posible con mis oportunidades”, dice Polanco.

Así surgió la idea surgió de establecer una beca para estudiantes indocumentados en Carolina del Norte, pero ella no sabía cómo lograr esto aún.

En su segundo año de la universidad empezó a pensar en maneras de crear este recurso. Su mamá hace pupusas salvadoreñas y, junto con sus hermanas, decidieron compartir este conocimiento con su comunidad. “La comida es un puente entre comunidades”, dice Polanco. Tomó clases de negocios para aprender cómo hacerlo sostenible, sabiendo que la pupia tendría un foco filantrópico.

El verano antes de su último año de la universidad compraron un camión y actualmente tienen tres meses trabajando en él y un poco más haciendo servicios de comida para eventos. So Good Pupusas abrió como una LLC (lo cual les daría la oportunidad de invertir en el lado filantrópico) en julio de 2015 y en diciembre de 2016 crearon Pupusas for Education, la organización sin fines de lucro que proporciona las becas. La beca es para estudiantes que van entrando en su primer año de la universidad y es renovable cada año. “No es muchísimo dinero, pero es necesario que ellos sepan que hay gente que cree que justifican la inversión. Eso fue muy importante para mí cuando yo estaba en la secundaria”. Tiene planes para expandir la beca, establecer un fondo de dotación y tener alianzas con otros negocios que podrán contribuir a la beca.

Aunque ha dedicado mucho tiempo y energía a Pupusas for Education, sabe que el tema de educación para latinos es un problema que requiere atención de muchos ángulos. Ahora su organización está trabajando con la coalición Adelante en Durham, la cual se enfoca en temas que afectan estudiantes y sus familias. En abril de este año también participaron en el evento UndocuGraduation, donde hubo pláticas de política escolar durante la mañana y un encuentro de jóvenes y activistas durante la tarde. También forma parte del comité directivo de NC Sli, una programa de orientación para estudiantes latinos que se enfoca en identidad y preparación para una carrera profesional. El año pasado también se postuló para el Consejo de Educación de Durham. Aunque no ganó, fue un experiencia importante para la comunidad ya que uno de cada cuatro estudiantes en Durham son latinos y no hay ningún latino en el consejo educacional. Recientemente recibió una beca para ir a Washington DC a la conferencia de liderazgo ‘ Young Women Run’, que se realizó este verano. “Aprendí cómo ayudar a otras mujeres que se quieren postular o herramientas para ser mejor candidata si lo quiero hacer de nuevo”, dice.

Por el momento, para Polanco es importante tener estudiantes en cada parte del proceso y mantener relaciones con la universidad. “Quiero que los estudiantes sepan que tienen un rol importante y que sientan que también son parte de estas soluciones”.