La inflación da un respiro en marzo y cae al 5%, aunque sigue habiendo un dato preocupante
Si bien la caída de los precios de la gasolina y la alimentación dio en marzo un respiro a los consumidores estadounidenses, que llevan ya cerca de dos años padeciendo los efectos de la alta inflación, el panorama general en el resto de sectores sigue dando señales preocupantes.
La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, en inglés) del gobierno de Estados Unidos reportó este miércoles que el índice de precios al consumo (IPC), el indicador de referencia para medir la inflación, subió entre febrero y marzo un 0.1%, y se situó para los últimos doce meses en un 5%, su nivel más bajo desde mayo de 2021.
Sin embargo, la inflación subyacente, la que excluye precisamente los precios de alimentos y energía, más volátiles, sí que subió en el último mes un 0.4% para quedar en el 5.6% para los últimos doce meses, en comparación con el 5.5% en febrero, dato en el que algunos expertos encontrarán todavía signos preocupantes.
La vivienda (que está en un 13.9% interanual) fue el principal factor que explica que en el mes se haya registrado una subida a pesar de la sensible caída de la energía, que retrocedió un 3.5%. La alimentación permaneció sin cambios con la comida en casa cayendo un 0.3%, según detalló el reporte del BLS. Otros precios que subieron en marzo fueron los seguros de automóviles, muebles y los vehículos nuevos. Cayeron los cuidados médicos y los vehículos usados.
Los economistas encuestados por el proveedor de datos FactSet ya esperaban una notable desaceleración de los precios al pronosticar que el dato interanual de marzo sería un 5.2%, bastante por debajo del 6% del mes pasado. Para la inflación subyacente, que los expertos consideran una mejor medida de la evolución de los precios, la previsión sí era de un 0.4% mensual.
Este relativo enfriamiento de los precios contrasta de alguna forma con el robusto serias dificultades que atraviesa la banca.
Y es que el 5% interanual de marzo sigue lejos del 2% que tiene como objetivo estructural.
Qué hará la Fed para contener la inflación
Parece haber una cierta división en el seno de la Fed sobre la mejor manera gestionar los próximos pasos en su política de aumento de tasas de interés para combatir el alza de precios.
El jefe de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, instó a la "prudencia y la paciencia", diciendo que los funcionarios deberían sopesar los efectos sobre la economía de una campaña de ajuste de un año de duración, así como la agitación que ha producido en el sector bancario.
"Dada la incertidumbre que abunda sobre hacia dónde van estos vientos en contra financieros, creo que debemos ser cautelosos", dijo en declaraciones preparadas en un evento organizado por el Club Económico de Chicago.
"Deberíamos recopilar más datos y tener cuidado de no subir las tasas demasiado agresivamente hasta que veamos cuánto trabajo nos están haciendo los vientos en contra para reducir la inflación".
Sin embargo, su homólogo de Nueva York, John Williams, dijo que otro aumento antes de hacer una pausa era un "punto de partida razonable", y agregó que los datos entrantes deben tenerse en cuenta en la toma de decisiones.
También existe una creciente esperanza en el sector comercial de que la Fed dejará de subir las tasas pronto e incluso podría comenzar a recortarlas antes de fin de año.
"Con la Reserva Federal a punto de alcanzar el pico de su ciclo, los mercados naturalmente anticiparán que el próximo movimiento será de tasas más bajas", dijo Stephen Innes de SPI Asset Management.
Si se confirma una subida adicional de un cuarto de punto, esto elevaría la tasa de referencia a alrededor del 5.1%, su nivel más alto en 16 años. Con esto, la Fed encarece el dinero y restringe el crédito con el objetivo de enfriar la economía, es decir, contener la demanda y consecuentemente los precios. Además, esto conduce a tasas más altas en hipotecas, préstamos de consumo, tarjetas de crédito, etcétera.
El riesgo es que esta reducción del consumo y mayor endeudamiento puedan debilitar la economía tanto como para causar una recesión. La Fed debe hacer ciertos equilibrismos para conseguir lo que se conoce como "aterrizaje suave".
El martes, el Fondo Monetario Internacional (FMI) advirtió que la inflación persistentemente alta en todo el mundo y los esfuerzos de los bancos centrales, incluida la Fed, para combatirla, probablemente desaceleren el crecimiento mundial este año y el próximo.
“La inflación es mucho más persistente de lo previsto incluso hace unos meses”, escribió Pierre-Olivier Gourinchas, economista jefe del FMI, en su último informe 'Perspectivas de la economía mundial'.
Las señales de que la inflación puede estar enfriándose
El reporte de este miércoles ya había sido preceidod de algunas señales de que las presiones inflacionarias pueden haber empezado a disminuir, en parte porque los economistas esperan que el crecimiento se frene de aquí a finales de este año y en parte porque la agitación en el sector bancario puede acelerar las restricciones al crédito.
La racha de aumentos de tasas de la Fed durante un año también está comenzando a enfriar un mercado laboral históricamente sobrecalentado, con datos recientes que muestran que las empresas anuncian menos vacantes y que el crecimiento de los salarios se ha ralentizado desde niveles históricamente elevados.
"Si la inflación llega como esperamos, es poco probable que la Fed se sienta muy cómoda", escribieron los economistas del Bank of America en una nota de investigación. "Sin embargo, la desaceleración en otros datos (económicos) debería traducirse en una presión a la baja sobre la inflación con el tiempo".
El mayor impulsor de los alquileres aumentan a un ritmo del 2.6% en comparación con el año anterior. A medida que más viviendas se incluyen en esos aumentos más pequeños, los datos de inflación del gobierno deberían moderarse en los próximos meses.
La Reserva Federal también sigue muy de cerca el costo de los servicios, que están aumentando a tasas históricamente rápidas. Los funcionarios del banco central han dicho que creen que aumentar los salarios, si bien es bueno para los trabajadores, está contribuyendo a esos aumentos de precios.
Sin embargo, el informe de empleos de marzo de la semana pasada mostró que el crecimiento de los salarios se ha desacelerado constantemente en el último año. Las empresas están publicando menos puestos vacantes y la cantidad de estadounidenses que renuncian a sus trabajos para aceptar uno nuevo, generalmente mejor pagado, está disminuyendo.
Una tendencia más preocupante es la posibilidad de que los bancos reduzcan drásticamente los préstamos para conservar los fondos, después de que dos grandes bancos colapsaron el mes pasado, lo que desató la agitación en los Estados Unidos y en el extranjero. Muchos bancos más pequeños han perdido los depósitos de los clientes frente a grandes bancos globales que se perciben como demasiado grandes para quebrar. La pérdida de esos depósitos probablemente significará que esos bancos otorgarán menos préstamos a empresas e individuos.
Algunas pequeñas empresas dicen que ya tienen problemas para obtener préstamos, según una encuesta realizada por la Federación Nacional de Empresas Independientes. El FMI dijo el martes que los retrocesos en el crédito podrían contribuir a desacelerar el crecimiento en casi medio punto porcentual durante los próximos 12 meses.
Una desaceleración de la economía podría enfriar la inflación y, como resultado, ayudaría a la Fed a lograr sus objetivos. Pero el golpe a la economía podría resultar más grande de lo esperado. En el peor de los casos, incluso significar una recesión en toda regla con la pérdida de millones de puestos de trabajo.
Con información de AP y AFP.
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