Juez libera a un hombre que estuvo preso más de 20 años por un delito que no cometió
Un juez de Hawaii ordenó el martes la inmediata puesta en libertad de Albert 'Ian' Schweitzer, que pasó más de 20 años la cárcel por unos delitos que no cometió.
La decisión llegó después de que los abogados de Schweitzer presentaran nuevas pruebas que demostraban que no fue el autor los delitos por los que fue condenado, el asesinato, secuestro y agresión sexual de una mujer que visitaba Hawaii en 1991.
Schweitzer había sido declarado culpable en 2000 y condenado a 130 años de prisión.
El juez Peter Kubota desató los aplausos de la sala de audiencias cuando dictó que Schweitzer debía ser "liberado inmediatamente de sus grilletes".
Schweitzer fue trasladado en avión a la Gran Isla de Hawaii para la vista desde la prisión de Arizona donde cumplía condena.
"Mis sentimientos estaban por todas partes", dijo Schweitzer a la AP durante una entrevista telefónica al recordar el momento de su liberación. "Nervios, ansiedad, miedo".
El sistema judicial es "defectuoso", dijo, calificándose a sí mismo como uno de los muchos encarcelados por delitos que no cometieron. Antes dijo a los periodistas que estaba "agradecido" de que el juez hiciera "lo honorable".
Una petición presentada a última hora del lunes esbozaba pruebas adicionales en uno de los mayores asesinatos de Hawaii, que tuvo lugar en la Nochebuena de 1991 en la Isla Grande.
Dana Ireland, de 23 años, fue encontrada agonizando entre los arbustos de un sendero de pesca en Puna, una remota sección de la isla. Había sido agredida sexualmente y golpeada, y más tarde murió en el Centro Médico de Hilo. La bicicleta destrozada en la que viajaba fue encontrada a varias millas de distancia y parecía haber sido atropellada por un vehículo.
El asesinato de esta visitante de Virginia, rubia y de ojos azules, atrajo la atención nacional y permaneció sin resolver durante años, ejerciendo una intensa presión sobre la policía para encontrar al culpable.
"Siempre que hay una víctima blanca, mujer... se le presta mucha más atención que a la gente de color y a los nativos hawaianos", dijo Kenneth Lawson, codirector del Proyecto Inocencia de Hawaii.
"Los padres, comprensiblemente, se enfurecían cada vez más... Había una presión insuperable para resolver este caso. Y cuando eso ocurre, se cometen errores. Algunos intencionados y otros no".
Pruebas de ADN fueron la clave
Con la ayuda del Proyecto Inocencia de Nueva York, coasesor en el caso, el grupo de Lawson representó a Schweitzer, el último de los tres nativos hawaianos condenados por la muerte de Ireland que permanecía encarcelado.
Las pruebas de ADN presentadas anteriormente en el caso pertenecían a un hombre desconocido. Los tres condenados por el crimen, Albert Schweitzer, su hermano Shawn y su hermanastro Frank Pauline, fueron excluidos de las pruebas.
Nuevas pruebas de ADN, según la petición, muestran que una camiseta de la marca 'Jimmy Z' encontrada cerca de la víctima y empapada con su sangre pertenecía al mismo hombre desconocido, y no a uno de los tres hombres, como afirmaba la fiscalía.
Además, un nuevo análisis de las huellas de los neumáticos concluyó que el Volkswagen Escarabajo de Schweitzer no dejó las marcas de neumáticos en ninguno de los dos lugares donde se encontraron Ireland y su bicicleta. Un odontólogo forense también concluyó que una lesión en su pecho izquierdo no era una marca de mordisco, como se creía anteriormente, según la petición.
"En un nuevo juicio, un jurado no condenaría a Schweitzer por la agresión sexual y el asesinato de Ireland", dice la petición. "De hecho, un fiscal probablemente ni siquiera arrestaría a Schweitzer por este crimen", indicó la organización.
Que los tres hombres participaran en una agresión sexual y no dejaran ningún rastro de pruebas biológicas -incluida la falta de pruebas descubiertas con pruebas forenses avanzadas- es "extraordinariamente improbable", según la petición.
No fue posible ar inmediatamente con los familiares de Ireland para que hicieran comentarios sobre la petición y la puesta en libertad de Schweitzer. Los fiscales no comentaron de inmediato sobre la liberación del preso.
En 2019, los abogados de Schweitzer y los fiscales del condado de Hawaii celebraron un "acuerdo de integridad de la condena" para volver a investigar el caso. Fue la primera vez que en Hawaii hubo este tipo de acuerdo, dijo Lawson, que se utiliza cada vez más para reexaminar condenas cuestionables y protegerse contra futuros errores.
"En los últimos tres años hemos compartido información y reexaminado las pruebas forenses. Sea cual sea el resultado de este procedimiento posterior a la condena, seguimos comprometidos con la identificación del varón desconocido nº 1 y con la búsqueda de justicia para Dana Ireland y su familia", dijo el fiscal del condado de Hawaii, Kelden Waltjen, en un comunicado antes del fallo.
Sin embargo, la fiscal adjunta Shannon Kagawa pidió al juez que denegara la petición, alegando que las nuevas pruebas no cambiarían el resultado de un nuevo juicio.
El juez Kubota discrepó, afirmando que, basándose en las nuevas pruebas, un jurado absolvería a Schweitzer.
Tres hermanos acusados y condenados sin pruebas sólidas
Gran parte de los antecedentes del caso Ireland se detallan en un documento presentado con la petición en el que se enumeran los hechos estipulados por los abogados defensores y los fiscales.
En 1994, la policía hizo lo que creía que era un gran avance. Un hombre que se enfrentaba a cargos por su participación en una conspiración de cocaína se puso en o con la policía y afirmó que su hermanastro, Frank Pauline Jr., fue testigo del ataque de Ireland, según el documento de hechos estipulados.
La policía entrevistó a Pauline, que cumplía el tercer mes de una condena de 10 años por una agresión sexual y un robo no relacionados. Afirmó que los hermanos Ian y Shawn Schweitzer atacaron y mataron a Ireland. Pero fue interrogado al menos siete veces y cada vez dio versiones incoherentes, incriminándose finalmente a sí mismo, según el documento de estipulación.
A pesar de la falta de pruebas que los relacionaran con el asesinato, los dos Schweitzer y Pauline fueron acusados en 1997.
En un momento dado se desestimaron los cargos porque se excluyó a los tres hombres como fuente del semen encontrado en Irlanda y en una sábana de una camilla de hospital. Volvieron a ser acusados después de que otro informador afirmara que Ian Schweitzer le confesó en la cárcel que Pauline violó y mató a Ireland.
Pauline declaró posteriormente que ofreció detalles a la policía sobre el asesinato de Ireland para conseguir que se retiraran los cargos por drogas contra su hermanastro.
En una entrevista en prisión con el programa de A&E American Justice, Pauline comparó su historia con el cuento del niño que gritó lobo. "No fui yo", dijo con un marcado acento hawaiano. Pero cuando empezó a contar la verdad, dijo que nadie le creyó.
Shawn Schweitzer aceptó un acuerdo para declararse culpable de homicidio involuntario y secuestro -y recibir beneficio por cerca de un año cumplido y cinco años de libertad condicional- después de ver cómo los jurados condenaban a Pauline y a su hermano en 2000.
En octubre, Shawn Schweitzer se reunió con los fiscales y se retractó. Según el documento de estipulación, se declaró culpable porque sus "padres no querían arriesgarse a perder otro hijo y lo animaron a hacer lo necesario para volver a casa y no correr la misma suerte que su hermano".
Shawn Schweitzer "sigue sintiendo una inmensa culpa por haber accedido a la confesión y declararse culpable de un delito que no cometió e implicar falsamente a su hermano", decía el documento presentado ante la corte.
Una prueba de polígrafo realizada en noviembre demostró que decía la verdad cuando negó cualquier implicación en el asesinato, según el documento.
Pauline fue asesinado en una prisión de Nuevo México por un compañero en 2015.
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