Un lago con cientos de esqueletos en el Himalaya, el viejo misterio que los científicos tratan de explicar
El fondo de un lago en el Himalaya indio, ubicado a unos 16,500 pies (5,000 metros) sobre el nivel del mar, guarda uno de los grandes misterios de la arqueología. Un grupo de científicos de tres países investiga qué ocurrió en Roopkund Lake , ubicado al norte de la India, donde se han encontrado más de 800 esqueletos humanos.
Desde que un guía forestal británico se topó por primera vez con el lago Roopkund en 1942, los expertos han trabajado para entender cómo cientos de esqueletos humanos terminaron en este pequeño y poco profundo lago glaciar.
Un estudio publicado por Nature Communications intentaba resolver ese misterio pero terminó planteando más respuestas.
A lo largo de los años han surgido diversas teorías para explicar a quiénes podrían pertenecer los huesos, así como cuándo y cómo llegaron al "Lago Esqueleto", como le dicen popularmente al Roopkund Lake.
Al principio, la gente pensó que podrían ser los restos de soldados japoneses que murieron cruzando el Himalaya durante la Segunda Guerra Mundial, pero los huesos son demasiado viejos. Otros sugieren que fueron víctimas de un desastre natural, una epidemia o inclusive que participaron en un ritual de suicidio masivo.
Una de las teorías que tiene más fuerza es aquella que dice que una repentina y severa tormenta de granizo "gigante " impactó y golpeó a un grupo de peregrinos desprevenidos.
Una canción de la región describe en su letra que un grupo de peregrinos profanó una región sagrada que enfureció a la diosa Nanda Devi, el pico más alto de la montaña que se encuentra en el Himalaya Garhwal, por lo que "lanzó desde el cielo bolas de hierro".
¿Qué dice la ciencia?
Para entender finalmente qué pasó en el lago, un grupo de investigadores de India, Estados Unidos y Alemania realizó análisis genéticos de 38 esqueletos encontrados en el fondo del mismo, revelando una nueva sorpresa: que esos restos pertenecen a tres grupos distintos.
"Cuando recuperamos el ADN quedó claro que los restos humanos no pertenecen a individuos con ascendencia sudasiática" dijo Éadaoin Harney, coautor del estudio e investigador del departamento de biología orgánica y evolutiva de la Universidad de Harvard.
El análisis publicado en Nature Communications revela que entre los 38 esqueletos del lago hay tres grupos distintos de individuos, incluyendo 23 hombres y mujeres de ascendencia sudasiática, 14 con genes asociados con la región del Mediterráneo oriental y un individuo con ADN relacionado con el sudeste asiático.
"Estos restos no se depositaron simultáneamente", concluye el reporte.
Los científicos señalan que los esqueletos con ascendencia sudasiática pertenecen al año 800, mientras que los restos del grupo del Mediterráneo oriental y del individuo del sudeste asiático eran del año 1800.
Estos hallazgos ponen en duda la idea de que un solo evento catastrófico fue el responsable de poner en el lago Roopkund todos los esqueletos. Por el contrario, los hallazgos sugieren que los restos fueron colocados allí en diferentes ocasiones con 1,000 años de diferencia.
Un estudio anterior señala que uno de los grupos de esqueletos contaban con heridas similares en la cabeza y tenían en común una baja estatura, coincidiendo con la leyenda local de la tormenta de granizo que "envió" la diosa Nanda Devi.
Pero los investigadores tienen más preguntas sobre el segundo grupo de individuos, cuyo ADN indica que eran del Mediterráneo oriental, donde las prácticas religiosas hindúes no eran comunes.
"Si participaban en una peregrinación o si fueron atraídos al lago Roopkund por otras razones, es un misterio", redactaron los científicos.
Un nuevo problema
La publicación de Nature Communications señala que una futura investigación se centrará en archivos con el objetivo de encontrar cualquier posible informe de viajeros extranjeros que hayan muerto en el Himalaya durante los últimos siglos.
El lago Roopkund permanece congelado durante gran parte del año y sólo es accesible a través de una ardua caminata de varios días en el Himalaya. Los científicos creen que todavía podría haber más esqueletos por encontrar.
Sin embargo, a medida que la fama del lago ha ido creciendo, los turistas se han llevado los huesos como recuerdo, lo que ha provocado una llamada de urgencia para preservar y continuar aprendiendo de este remoto y misterioso lugar.
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