La NASA confirma que una luna de Saturno reúne las condiciones para albergar vida
Encélado, una de las lunas de Saturno de apenas unos 314 millas de diámetro esconde en sus entrañas un océano de agua líquida que es rico en moléculas orgánicas, lo que lo hace uno de los lugares donde es más probable encontrar alguna forma de vida extraterrestre.
Así lo confirmó este jueves la agencia espacial NASA en una conferencia transmitida en vivo a todo el mundo.
El hallazgo se hizo gracias a observaciones realizadas por la sonda Cassini, una nave pequeña que tiene dos décadas de viaje durante las cuales ha explorado los mares de metano de la superficie de Titán, los anillos de Saturno y la misteriosa superficie de Encélado. Cassini agotará sus reservas de combustible, se apagará y se desintegrará en unas semanas.
Según los científicos de NASA, se han detectado la presencia de dos gases: dióxido de carbono e hidrógeno molecular en los géiseres de hielo que hay en una de las caras del satélite. Esto sugiere que en Encélado ocurren reacciones hidrotermales y “ desequilibrios químicos que son capaces de sustentar vida”. En otras palabras, significa que el océano de esta luna tiene la suficiente energía química como para soportar vida en forma de microbios.
Ya se sospechaba de las buenas condiciones de Encélado para albergar vida, precisamente es por ello que hay una misión estudiando su superficie. ¿Por qué? Encélado está cubierto por una corteza helada de unos 18 y 25 millas de grosor, es decir, tiene una superficie fría y pasiva. No obstante, las imágenes de Cassini sugiere que su interior es muy activo.
En el 2005, NASA descubrió que en el hemisferio sur de esta luna varios géiseres que expulsan materiales desde las entrañas de Encélado y los científicos bromeaban que era como si alguien hubiera descorchado una botella de champán. Entonces, lo que se veía desde afuera era como una nube de hielo.
Una investigación sostenida en esa área, llevó a los expertos a confirmar la presencia de lo que ellos llaman un océano global: una suerte de mundo subterráneo habitado por un núcleo rocoso.
La evidencia hasta ahora sugiere que en el agua hay moléculas orgánicas y amoníaco en disolución porque estos salen al exterior a través de los géiseres. También se concluyó que la gravedad de Saturno genera calor en las entrañas del satélite. Este es otro ingrediente fundamental para favorecer el desarrollo de formas de vida.
Si bien otros lugares del Sistema Solar como Marte, Europa (una luna de Júpiter) y Titán (otra de las lunas de Saturno) albergan en su interior agua y moléculas orgánicas, Encélado es el primero que muestra un ciclo geológico capaz de actuar como una fuente de energía para los seres vivos, tal como ha explican los científicos en un nuevo reporte publicado este jueves en la revista Science .
“Este desequilibrio químico es la prueba inequívoca de que la luna está activa y que alberga procesos geológicos capaces de producir nuevos materiales. Es en entornos así donde la vida puede tener una oportunidad, desde luego no en cuerpos planetarios muertos geológicamente”, celebró Alberto González Fairén, investigador del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) a ABC.
Sin embargo, la pregunta que aún se plantean los científicos es si el origen de la vida es inevitable en presencia de condiciones consideradas como idóneas. “No podemos concluir que Encélado alberga seres vivos y es difícil hacer predicciones porque no sabemos si el origen de la vida es inevitable o algo que ocurre una vez en el Universo", detalla Hunter Waite, líder de la investigación.
"Aunque no podemos detectar la vida, hemos encontrado que hay una fuente de alimento para ello, sería como una tienda de dulces para los microbios", dijo Waite.
"Esto es lo más cerca que hemos llegado, hasta ahora, a la identificación de un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un entorno habitable. Estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la NASA que nos están acercando a responder si realmente estamos solos o no", dijo Thomas Zurbuchen, asociado del Science Mission Directorate de NASA.
"La confirmación de que la energía química para la vida existe dentro del océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra", dijo Linda Spilker, investigadora del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
