Miles de manatíes cautivan a los turistas en Florida
Con la llegada del invierno, miles de manatíes bajan hasta Florida en busca de aguas más cálidas, atrayendo la atención de cientos de visitantes y locales.
Según un reporte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU (FWS, por sus siglas en inglés), este pasado febrero se registraron 6,250 ejemplares, 250 más que el año pasado y la cifra más alta registrada desde que se comenzaron a registrar en 1991. Debido a este crecimiento, se está evaluando sacarlo de la lista de especies en peligro de extinción.
Los manatíes son mamíferos a los que se les denomina como vacas marinas por su tamaño, lentitud y porque se la pasan comiendo plantas acuáticas; incluso, su principal fuente de alimentación, las zosteras son denominadas "pasto marino" en inglés.
Sus poblaciones se distribuyen desde las aguas de Texas por el oeste, tan al norte como Massachusetts y hasta las costas del extremo norte de Sudamérica por el límite sur de su distribución.
Estos animales pasean indiferentemente entre cuerpos de agua dulce y salada. Habitan ríos, canales, estuarios y áreas costeras. Siempre b uscan aguas cálidas ya que no toleran temperaturas por debajo de los aproximados 68 F. Por esto, en los meses de invierno se los observa más en Florida y, en días particularmente fríos, aglomerados en sitios de aguas termales o junto a plantas nucleares.
En Florida hay muchas opciones para poder observarlos. En algunas se pueden ver de cerca desde la costa o navegando en kayak. Unas alternativas son más familiares y otras más aventureras.
Estas son algunas de ellas:
Sobre la costa este:
- Blue Spring State Park, en Orange City - (386) 775-3663
- Merritt Island National Wildlife Refuge, en Merritt Island - (321) 861-0667
- Manatee Observation and Education Center, en Fort Pierce - (772) 429-6266
- Manatee Lagoon - An FPL Eco-Discovery Center, en Riviera Beach/West Palm Beach - (561)626-2833 (561-Manatee)
Costa oeste (Golfo de México):
- Edward Ball Wakulla Springs State Park, en Wakulla Springs - (850) 561-7276
- Fanning Springs State Park, en Fanning Springs - (352) 463-3420
- Manatee Springs State Park, en Chiefland - (352) 493-6072
- Crystal River National Wildlife Refuge, en Crystal River - (352) 563-2088
- Spring Bayou near Craig and Coburn Parks, en Tarpon Springs - (727) 942-5610
- Tampa Electric Company Manatee Viewing Center, en Apollo Beach - (813) 228-4289
- Lee County Manatee Park, en Fort Myers - (239) 690-5030
Si desea ver una lista completa de lugares junto a un mapa, puede verlo aquí.
Eso sí, cual sea el destino que elija para apreciar a estas criaturas, los expertos sugieren seguir las reglas para respetar y protegerlas. Básicamente, la regla de oro es que los manatíes se miran pero no se tocan. No intente alimentarlos ni perseguirlos. Al interactuar con ellos puede asustarlos y exponerlos a accidentes en su intento de escape o se les puede quitar su temor natural a acercarse a embarcaciones, incrementando el riesgo de daño por accidentes.
Si encuentra un manatí muerto, herido o en problemas debe llamar a la línea de alertas de la FWS: 1-888-404-3922.