Biden elimina restricciones a la venta del etanol E15 en un intento por bajar el precio de la gasolina
Desde Iowa, el presidente Joe Biden hizo este martes un anuncio que busca paliar el aumento de la gasolina y que cuenta con un inusual respaldo de legisladores de ambos partidos: suspender una restricción federal para permitir que se venda en verano gasolina con mayor contenido de etanol, conocido como E15.
La mayoría de la gasolina que se vende en EEUU incorpora un 10% de etanol. Las proporciones mayores no se pueden vender en los meses de verano por regulaciones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) para evitar una mayor generación de smog, que está asociado a la combustión de esas mezclas en altas temperaturas ambientales.
La Casa Blanca estima que la acción ahorrará unos 10 centavos por galón, pero en solo 2,300 estaciones de servicio, de las 150,000 que hay en todo el país. Son estaciones ubicadas en su mayoría en el Medio Oeste y el Sur.
Según la istración de Información del Departament de Energía, en 2018, Iowa fue el mayor productor de etanol del país, con el 28% de la producción total del país. Pero con la pandemia del coronavirus, se redujo la demanda de combustible porque había menos desplazamientos en automóvil y muchas fábricas de etanol cerraron, pasando de 49 en 2011 a 37 en 2020, lo que significó el cierre de puestos de trabajo y la reducción de ingresos para las empresas.
La presión de la inflación y el precio de la gasolina
Biden enfrenta la creciente presión de la inflación. Los datos del martes publicados por el Departamento del Trabajo mostraron que los precios subieron al ritmo más rápido en más de 40 años, impulsados en parte por el aumento de los costos de la energía durante la guerra entre Rusia y Ucrania: 8.5% en los 12 meses anteriores, el mayor aumento interanual desde diciembre de 1981.
Los precios de la gasolina representaron más de la mitad del salto mensual, y los costos de alimentos y vivienda también aumentaron en formas que podrían afectar a las familias.
La exención es otro esfuerzo para ayudar a aliviar los mercados energéticos mundiales que se han visto sacudidos desde que Rusia invadió Ucrania.
El mes pasado, el presidente anunció que EEUU liberará 1 millón de barriles de petróleo por día de la reserva estratégica de petróleo de la nación durante los próximos seis meses.
¿Qué es el etanol, y cuál es la diferencia entre E10 y E15?
El etanol es un aditivo que, al añadírsele a la gasolina, aumenta la oxigenación de la mezcla y mejora la combustión al tiempo que permite una menor emisión de monóxido de carbono. Su incorporación en los combustibles empezó con las modificaciones que se introdujeron a la Ley de Aire Limpio de 1990.
Se obtiene de la destilación de biomasa, aunque en el caso de EEUU es casi totalmente del maíz sembrado para ese propósito en la región del Medio Oeste.
También puede sacarse de residuos orgánicos, como maderas u otras plantas, pero son procesos más complejos y costosos que el sistema de molienda usado para el maíz.
El E10 es la mezcla de 10% etanol y 90% gasolina. Actualmente, el 98% de la gasolina que se vende en estaciones de servicio lleva esa proporción, de acuerdo con los datos del Departamento de Energía.
El E15 es la mezcla que puede llevar desde 10.5% hasta un 15% de etanol. De acuerdo con las regulaciones, solo puede ser empleado en vehículos producidos a partir del año 2001.
¿Por qué está prohibido el E15 durante el verano?
A mayor contenido de etanol hacen que el combustible sea más volátil. Eso hace más probable que las emisiones producto de la combustión formen ozono, o smog, que puede dificultar la respiración, especialmente en personas con afecciones como el asma.
La luz solar cataliza la reacción que crea el smog. Por eso, la Ley de Aire Limpio prohíbe la venta de E15 desde junio hasta mediados de septiembre en algunos estados, cuando la luz solar es más intensa y los días tienen mayo duración.
La industria del etanol asegura que hay investigaciones que muestran que el E15 es menos volátil que el E10, y que por tanto la mezcla es perfectamente segura durante el verano.
En 2018, el entonces presidente Donald Trump ordenó suspender la prohibición del E15 durante el verano, pero un tribunal federal de apelaciones anuló la medida más tarde y la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a considerar el caso.
Por la restricción temporal que rige sobre la venta de E15, su comercialización tiene algunas limitaciones logísticas. La principal es que, como no puede venderse todo el año debido a las reglas de EPA, los dueños de estaciones de servicio no están dispuestos a invertir en costosos surtidores para la mezcla que tendrán que dejar sin usar por varios meses.
¿Es E15 una alternativa a la gasolina cara?
El precio de la mezcla de E15 es más bajo que E10 en la bomba. En la semana del 8 de abril, un galón de E15 costaba alrededor de un 2.8 % menos que un galón de E10, según S&P Global Commodity Insights.
Pero el E15 no rinde tanto como un galón de E10. El Departamento de Energía dice que la mezcla genera aproximadamente un tercio menos de energía.
Además, el etanol puede subir este año ya que los precios del maíz están altos, ya que han subido 30 % en lo que va de 2022 y amenaza con seguir aumentando por la invasión rusa a Ucrania, el cuarto mayor productor de maíz del mundo.
Acá la Casa Blanca tiene que tratar un difícil equilibrio, porque dedicar más maíz a la producción de etanol, recortaría la disponibilidad para alimentos y eso presionará los precios de algunos productos, en un ambiente inflacionario que sigue rompiendo récords de las últimas cuatro décadas.
El presidente de la Asociación de Combustibles Renovables, Geoff Cooper, le dijo al diario The Wall Street Journal que la cantidad de maíz necesaria para producir más E15 este verano sería "minúscula", aunque algunos expertos insisten en que la escasez de producto y os problemas de distribución son tales que cualquier porcentaje puede afectar el mercado.
