Gripe aviar: ¿cuándo deberíamos empezar a preocuparnos de un posible contagio?
La gripe aviar ha estado causando creciente preocupación en los últimos meses, con cientos de millones de aves que mueren del virus desde octubre de 2021. Este es el brote global más grande.
La semana pasada, un niño de 11 años en Camboya murió por gripe aviar, lo que provocó preocupación por la transmisión de aves silvestres y aves de corral a humanos.
Pero los casos que hemos visto en Camboya son una cepa diferente de la gripe aviar a la de las muertes masivas de las aves en todo el mundo.
Si bien una pequeña proporción de personas se ha enfermado mientras está en o con aves infectadas, no hay evidencia de que ninguna de las cepas se haya propagado de humanos a humanos.
¿Qué es la gripe aviar?
Muchos tipos de gripe aviar circulan naturalmente en aves silvestres. Estos son generalmente los virus de la influenza aviar patogénicos (LPAI), que generalmente causan pocos o ningún signo de enfermedad.
Sin embargo, algunos virus se clasifican como influenza aviar altamente patógena (HPAI) y este es el caso del virus que causa el brote global de gripe aviar.
Los virus de la influenza aviar también se clasifican por subtipo (creando la combinación de números H y N, aquí H5N1) y otros clados específicos dentro del subtipo H5 (equivalente a las variantes SARS-CoV-2). El que nos preocupa actualmente es H5N1 clado 2.3.4.4b.
La cepa actual de la gripe aviar surgió en 2020-21 y se propagó rápidamente provocando brotes en Europa y Asia. El virus se extendió a América del Norte en diciembre de 2021, causando brotes sustanciales en aves silvestres y aves de corral desde entonces.
El virus ingresó a América del Sur en diciembre de 2022, con brotes catastróficos en aves silvestres y mamíferos marinos.
Solo Australia y la Antártida permanecen libres.
¿Cómo llega la gripe aviar a los humanos?
El virus que causa gripe aviar es la misma especie que causa influenza humana estacional, influenza porcina, influenza equina e influenza canina, aunque son diferentes subtipos y cepas.
Sin embargo, los virus pueden saltar la barrera de las especies. Vemos cepas de influenza humana en cerdos australianos, por ejemplo, y algunas cepas de influenza canina se originaron en los caballos. También hay evidencia de que las cepas de gripe humana surgieron de las aves.
Los científicos están preocupados por el gran número de eventos indirectos con esta cepa de gripe aviar. Se han detectado casos en mamíferos marinos en Perú y Nueva Inglaterra, zorros silvestres, zorrillos, nutrias, cabrases, osos y mapaches en América del Norte y otros países, y en el visón cultivado en España.
¿Qué está pasando con la gripe aviar en Camboya?
La semana pasada, un niño con H5N1 murió en la provincia de Veng de Camboya. De 12 os identificados, solo uno dio positivo: el padre del niño, que era asintomático.
Ambas infecciones parecen deberse a la exposición a aves infectadas que se encontraron en la propiedad de la familia. La transmisión de humanos a humanos es poco probable.
La secuenciación genética rápida del virus determinó que era un linaje comúnmente encontrado en Camboya (2.3.2.1C) y distinto del clado 2.3.4.4b que causa preocupación a nivel mundial.
Este no es el primer informe de transmisión a humanos. Recientemente, un niño en Ecuador se infectó con 2.3.4.4b, muy probablemente originado de aves de corral enfermas. Otros casos humanos han sido detectados en Rusia, China, Reino Unido, Estados Unidos, España, Vietnam. Hasta ahora, todos los casos humanos han ocurrido en personas expuestas a aves infectadas.
Eventos indirectos como estos ocurren cuando las personas están en o con pájaros enfermos. Afortunadamente, los eventos indirectos a menudo no conducen a la transmisión del virus humano a humano.
Sin embargo, si el virus desarrolla la capacidad de propagarse en un nuevo huésped, pueden ocurrir brotes (e incluso pandemias). Los científicos están monitoreando de cerca cualquier evidencia de adaptación y propagación de la gripe aviar entre mamíferos, incluidos los humanos.
¿Por qué (y cómo) los virus cambian de huésped?
Como parte de su evolución natural, algunos virus son particularmente buenos para "saltar" a los nuevos anfitriones. Por ejemplo, MPOX (que solía llamarse viruela del mono) y SARS-CoV-2 son virus zoonóticos.
Se cree que MPOX infecta naturalmente a los roedores. MPOX se detecta en humanos cada pocos años, incluido un indicador el año pasado que ha continuado en un brote generalizado y continuo.
Creemos que el linaje ancestral de SARS-Cov-2 circuló en poblaciones de murciélagos antes de saltar a humanos y provocar la pandemia de covid-19.
El SARS-CoV-2 podría haber infectado a un huésped intermedio antes de llegar a la población humana, recogiendo algunas mutaciones ventajosas que le permitieron propagarse rápidamente en humanos. Se han sugerido varios animales como posibles huéspedes intermedios, incluidos los visones y pangolines.
Basado en la vigilancia genómica, los casos de gripe aviar en mamíferos casi siempre contienen la misma mutación. Existe la preocupación de que puedan surgir mutaciones adicionales cuando circulan en un huésped intermedio que puede permitir que el virus transmita mejor entre los mamíferos, como la propagación en las granjas de visón.
Hasta la fecha, el riesgo de transmisión de gripe aviar de humanos a humanos sigue siendo bajo. Pero como los hurones (que están relacionados con los visones) son un animal ideal para la infección por influenza en humanos, si la transmisión de visón a visón ocurrió en la granja en España, la transmisión de humano a humano es plausible.
¿Qué podría pasar después?
El cambio climático y la urbanización están uniendo a los humanos y la vida silvestre más cerca, lo que significa que hay más oportunidades para interactuar con ejemplares infectados.
Nuestra historia de pandemias de influenza causada por virus con combinaciones de genes de virus de la influenza A porcina, aviar y humana muestra que necesitamos una vigilancia constante y continua de los virus de la influenza A, particularmente en las granjas junto con poblaciones animales de vida salvaje y cautiva.
Las agencias gubernamentales e investigadores de todo el mundo están trabajando activamente en la detección, respuesta y vigilancia genómica de brotes de gripe aviar en aves y mamíferos. La secuenciación genómica y la vigilancia pueden ayudar a informarnos sobre dónde se están propagando los virus y cómo los virus se están adaptando a los nuevos huéspedes.
La Organización Mundial para la Salud Animal recomienda evitar el o directo con aves silvestres enfermas o muertas, aves de corral y animales salvajes e informar brotes a las autoridades locales.
* Ash Porter es investigador en The Peter Doherty Institute for Infection and Immunity
*Michelle Wille es investigadora en la Universidad de Sídney (Australia)
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original aquí.
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