Hormesis: cuando el estrés en pequeñas dosis beneficia la salud (piensa en un baño de hielo o ejercicio intenso)
¿Estresado? Bienvenido al club. Son más de dos años de pandemia que culminan en una guerra y catastróficas noticias relacionadas con el cambio climático. Así que aquello que sirva para reducir el estrés y tenga respaldo científico suena a música celestial.
Este es el caso. Un creciente número de investigaciones muestran que exponernos a breves episodios de estrés intenso e intermitente (con saunas, baños de hielo o ejercicio de alta intensidad, por ejemplo) pueden fortalecernos física, mental y emocionalmente.
El concepto de hormesis (que procede del griego “estimular”) tiene mucho que ver con la famosa frase del filósofo Nietzsche (“lo que no te mata te hace más fuerte”), y la idea de que puede que la vida y las comodidades actuales nos hayan convertido en unos flojos enclenques, pero en realidad estamos preparados “de serie” para aguantar el frío y el calor extremos, tal y como hacían nuestros ancestros.
Esta viene a ser la tesis del libro What Doesn’t Kill Us ('Lo que no nos mata', con el evocativo subtítulo Cómo el agua helada, la altitud extrema y el condicionamiento ambiental renovará nuestra fuerza evolutiva perdida), con ejemplos como el de Wim Hof, el 'Hombre de Hielo' del que hablamos más abajo.
“Este tipo de prácticas crean picos de estrés biológico a corto plazo, seguidos de recuperación, tranquilidad y restauración profunda, y eso es difícil de conseguir de otra manera”, dice Elissa Epel, estudiosa del tema y profesora del departamento de psiquiatría de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) en declaraciones a The Wall Street Journal.
¿Por qué funciona?
Hay que desterrar la idea de que el estrés siempre es malo. Los periodos breves de estrés desafían al cuerpo para que se adapte a condiciones difíciles y restaure el equilibrio, según demuestran varias investigaciones que indican que el proceso puede ayudar a eliminar los desechos de nuestras células, promover el crecimiento de nuevas vías neuronales y, con el tiempo, ayudar a frenar los efectos del envejecimiento.
¿Cómo aprovechar la hormesis? Algunos métodos
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