Por qué la OMS ve una "posible" causa de cáncer en el aspartamo, el edulcorante artificial más utilizado en el mundo
La agencia contra el cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS) consideró que el edulcorante aspartamo, que se encuentra en las gaseosas dietéticas e innumerables alimentos, es una “posible” causa de cáncer, mientras que otro grupo de expertos, que analizó la misma evidencia, señaló que todavía considera que el sustituto del azúcar es seguro en cantidades limitadas.
Los diferentes resultados de las revisiones coordinadas se publicaron al mismo tiempo. Uno vino de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, una rama especial de la OMS. El otro, de un de expertos seleccionado por la OMS y otro grupo de la ONU, la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO, en inglés).
La agencia del cáncer, con sede en Lyon, Francia, revisa periódicamente los peligros potenciales del cáncer, pero no determina la probabilidad de que causen cáncer en sus evaluaciones, que van desde “posiblemente” cancerígenos hasta “probablemente”, así como causantes de cáncer.
El aspartamo se une a una categoría con más de otros 300 posibles agentes causantes de cáncer, incluidos elementos como el extracto de aloe vera, las verduras en escabeche al estilo asiático y el trabajo de carpintería.
Sin embargo, la orientación sobre el uso del edulcorante no cambia.
“No estamos aconsejando a los consumidores que dejen de consumir [aspartamo] por completo”, indicó el director de nutrición de la OMS, el doctor sco Branca. “Solo estamos aconsejando un poco de moderación”.
¿Qué es el aspartamo?
El aspartamo es un edulcorante artificial bajo en calorías que es unas 200 veces más dulce que el azúcar. Es un polvo blanco e inodoro y el edulcorante artificial más utilizado en el mundo.
El aspartamo está autorizado como aditivo alimentario en Europa y Estados Unidos y se utiliza en numerosos alimentos, bebidas como la Coca-Cola Light, postres, chicles, medicamentos que incluyen pastillas para la tos y alimentos destinados a ayudar a perder peso.
Está en los edulcorantes de mesa que se venden como Equal, Sugar Twin y NutraSweet.
Fue aprobado en 1974 por la istración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, en inglés) con una ingesta diaria aceptable de 50 miligramos por kilogramo de peso corporal.
Según la FDA, una persona que pese 132 libras (60 kilogramos) necesitaría consumir alrededor de 75 paquetes de aspartamo para alcanzar ese nivel.
Los expertos de la ONU evaluaron la seguridad del aspartamo en 1981 y establecieron el límite diario seguro ligeramente más bajo, en 40 miligramos por kilogramo.
David Spiegelhalter, profesor emérito de estadística de la Universidad de Cambridge, indicó que la guía significa que “la gente promedio puede beber con seguridad hasta 14 latas de bebida dietética al día... e incluso este ‘límite diario aceptable’ tiene un gran factor de seguridad incorporado”.
¿Qué dijeron los dos grupos?
La agencia de cáncer de la OMS, IARC, en inglés, convocó a su grupo de expertos en junio para evaluar el potencial del aspartamo para causar cáncer. Basó su conclusión de que el edulcorante es “posiblemente cancerígeno” en estudios en humanos y animales que encontraron evidencia “limitada” de que el compuesto puede estar relacionado con el cáncer de hígado.
En una evaluación separada, los expertos reunidos por la OMS y la agencia de alimentos actualizaron su evaluación de riesgos, incluida la revisión de la ingesta diaria aceptable. Llegaron a la conclusión de que “no había pruebas convincentes” en los niveles que se consumen actualmente de que el aspartamo es peligroso; sus pautas con respecto a los niveles aceptables de consumo se mantuvieron sin cambios.
La medida se produce semanas después de que la OMS dijera que los edulcorantes sin azúcar no ayudan a perder peso y podrían aumentar el riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y muerte prematura en adultos.
¿Debo preocuparme por consumir aspartamo?
No, siempre y cuando no excedas las pautas. La FDA señaló que la evidencia científica continúa respaldando la conclusión de la agencia de que el aspartamo es “seguro para la población en general” cuando se usa dentro de los límites.
Casi cualquier sustancia puede ser peligrosa en cantidades excesivas, comentó David Klurfeld, experto en nutrición de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Indiana-Bloomington.
“La dosis produce el veneno”, dijo Klurfeld, quien anteriormente formó parte de un de la IARC. “Incluso los nutrientes esenciales como la vitamina A, el hierro y el agua te matarán en cuestión de horas si consumes demasiado”.
¿Qué deben hacer los consumidores?
Branca, de la OMS, dijo que era aceptable que las personas consumieran una cantidad “bastante grande” de aspartamo sin sufrir efectos nocivos. Los “grandes consumidores” podrían reducir su ingesta, añadió.
El doctor Peter Lurie, director ejecutivo del Centro para la Ciencia en el Interés Público, que previamente nominó al edulcorante para la revisión de la IARC, subrayó que hay una opción fácil para los consumidores.
“Al menos cuando se trata de bebidas, nuestro mensaje es que su mejor opción es beber agua o una bebida sin azúcar”, afirmó.
Sin embargo, la mayoría de las personas probablemente no prestan mucha atención a las evaluaciones de la IARC. La agencia ha clasificado previamente la carne procesada como los hot dogs y el tocino como causantes de cáncer, y señaló en particular su vínculo con el cáncer de colon.
Ese movimiento sorprendió incluso a otros en la comunidad científica: la organización benéfica contra el cáncer más grande del Reino Unido aseguró a los británicos que comer un sándwich de tocino de vez en cuando no les haría mucho daño.
¿Qué significa esto para la industria de alimentos y bebidas?
Los productores de alimentos y bebidas dicen que no hay motivo para evitar los productos con el edulcorante.
“Existe un amplio consenso en la comunidad científica y reguladora de que el aspartame es seguro”, dijo la Asociación Estadounidense de Bebidas en un comunicado.
La OMS aconseja a los fabricantes de alimentos en general que “utilicen ingredientes que no requieran la adición de demasiada azúcar”. Después de las últimas evaluaciones del aspartame, Branca dijo que usar edulcorantes “probablemente no sea el camino a seguir”.
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