El extraordinario caso de un tetrapléjico que puede escribir con el pensamiento
En un hito digno de una película de ciencia ficción, un hombre tetrapléjico (parálisis de las cuatro extremidades) logró con la mente escribir frases en una pantalla gracias a una innovadora interfaz cerebro-computadora que ‘tipea’ directamente los pensamientos.
Científicos del Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad de Standford y de la Universidad de Brown trabajaron de cerca con el paciente en cuestión que tiene unos 60 años y había perdido toda la movilidad de las extremidades en el año 2007 por daños en la médula espinal ocasionados por una caída fortuita al sacar la basura, razón por la cual años más tarde decidió participar en el estudio llamado BrainGate, que crea y prueba dispositivos tecnológicos para mejorar la calidad de vida de personas con discapacidad.
Este sistema se basa en electrodos del tamaño de una aspirina implantados quirúrgicamente cerca de la parte del cerebro que controla el movimiento. En el pasado, ya había permitido mover con el pensamiento el cursor del computador o un brazo robótico.
Ahora lograron que esta persona plasmara letras, signos de puntuación y eventualmente palabras sin mover un dedo: ‘simplemente’ imaginó que sostenía un bolígrafo y las escribía a mano en un papel.
Paulatinamente, el sistema aprendió a decodificar el patrón de actividad cerebral asociado a cada letra del alfabeto, lo que permitió el desarrollo de algoritmos para predecirlo y desplegarlo en tiempo real en la pantalla.
De acuerdo con el estudio, que fue publicado en la revista Nature, el hombre en cuestión ‘escribió’ a una velocidad récord de 90 caracteres (unas 18 palabras) por minuto con una precisión de aproximadamente 95%. A modo de comparación: una persona de su edad suele escribir unas 23 palabras por minuto en un teléfono inteligente.
“Este abordaje permitió a alguien con parálisis componer oraciones a una velocidad comparable con adultos de la misma edad sin esa discapacidad. La meta es restaurar la comunicación por texto”, comenta Jaime Henderson, profesor de neurocirugía.
Con la práctica, el paciente se dio cuenta de que podía ‘tipear’ más rápido si en su mente escribía las letras más pequeñas en el papel imaginario. Algunas son más difíciles de predecir por el sistema como la r y la n, que requieren movimientos similares, explican los autores del estudio.
El nuevo abordaje presenta gran potencial en comparación con otros intentos anteriores como uno en el que la persona movía con la mente el cursor sobre un teclado imaginario, con una velocidad mucho más lenta (la mitad de lo que se logró con esta nueva técnica).
“Hemos aprendido que movimientos complejos e intencionales que implican curvaturas y cambios de velocidad como lo es el escribir a mano, pueden ser interpretados más fácilmente que otros como mover un cursor en línea recta a la misma velocidad. Las letras del alfabeto son distintas y más fáciles de identificar entre sí”, explica Frank Willet, autor principal del estudio quien trabaja en el Instituto Médico Howard Hughes.
El descubrimiento abre la puerta a que personas con parálisis puedan tipear con rapidez sin usar sus manos, recalcó el coautor del estudio, Krishna Shenoy profesor de ingeniería eléctrica del Instituto Howard Hughes de la Universidad de Standford, quien formó parte del equipo que diseñó los algoritmos.
En el futuro, esto podría ayudar sustancialmente a que las personas que no pueden hablar o moverse se comuniquen. Pero todavía queda un camino por recorrer. “Fue solamente un paciente en un ambiente de laboratorio. Por el momento es una gran demostración de la validez de esta teoría”, dice a NPR, John Ngai, director de la iniciativa BRAIN de los Institutos Nacionales de la Salud, que ayudó a financiar el proyecto.
