Alimentos ultraprocesados son más peligrosos de lo que se creía: mayor riesgo de cáncer y muerte prematura
Los alimentos ultraprocesados aumentan hasta en un 30% el riesgo de cáncer colorrectal en los hombres y pueden provocar enfermedades cardíacas y una muerte prematura tanto en hombres como en mujeres, según los dos estudios, que vuelven a poner estos alimentos contra las cuerdas.
Los ultraprocesados, que incluyen salsas, sopas preenvasadas, pizza congelada, comidas preparadas, salchichas, papas fritas, refrescos, pasteles, helados y muchos más productos, como aclaramos más abajo, se asociaron en numerosos estudios anteriores con un mayor riesgo de enfermedades crónicas.
Los dos nuevos estudios, realizados en personas de EEUU e Italia y publicados el miércoles en la revista médica británica BMJ, confirman hasta qué punto inciden en la salud.
Ultraprocesados y cáncer colorrectal
El estudio realizado en EEUU examinó las dietas de más de 200,000 hombres y mujeres durante 28 años y encontró una relación entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer colorrectal -el tercero más diagnosticado en EEUU- en los hombres, pero no en las mujeres.
Las carnes procesadas y ultraprocesadas, como el jamón o el salami se asocian desde hace tiempo a un mayor riesgo de cáncer de intestino tanto en hombres como en mujeres, según la Organización Mundial de la Salud, la Sociedad Americana del Cáncer o el Instituto Americano de Investigación del Cáncer.
El nuevo estudio, sin embargo, descubrió que todos los tipos de alimentos ultraprocesados desempeñaban un papel en cierta medida.
"Descubrimos que los hombres en el quintil más alto de consumo de alimentos ultraprocesados, en comparación con los del quintil más bajo, tienen un riesgo un 29% mayor de desarrollar cáncer colorrectal", dijo Fang Fang Zhang, coautor del estudio y presidente de la división de epidemiología de la nutrición y ciencia de los datos en la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad Tufts en Boston.
El estudio no encontró el mismo riesgo de cáncer colorrectal en las mujeres. Las razones de esta diferencia tienen que investigarse más, pero podrían estar relacionadas con el papel de las hormonas y las diferencias en su funcionamiento en hombres y en las mujeres, dijo Zhang.
Además de la función protectora de los estrógenos, no todos los ultraprocesados son igual de perniciosos: “Las mujeres pueden haber elegido alimentos relativamente más saludables dentro de la categoría de postres a base de yogur y productos lácteos y, por lo tanto, los efectos protectores (por ejemplo, debido a un mayor contenido de calcio) pueden superar los efectos nocivos (por mayores contenidos de azúcar)”, sugiere el artículo.
Las mujeres del estudio sí tenían un mayor riesgo de cáncer colorrectal si consumían más platos listos para comer o calentar, como la pizza, dijo Zhang. Sin embargo, los hombres eran más propensos a tener un mayor riesgo de cáncer de intestino si comían muchos productos listos para comer a base de carne, aves o mariscos y bebidas endulzadas con azúcar, señaló el investigador.
"Los estadounidenses consumen un gran porcentaje de sus calorías diarias a partir de alimentos ultraprocesados: el 58% en adultos y el 67% en niños", añadió.
El segundo estudio, en línea con el primero, realizó un seguimiento de más de 22,000 personas durante 12 años en la región italiana de Molise. El estudio, que comenzó en marzo de 2005, se diseñó para evaluar los factores de riesgo de cáncer, así como de enfermedades cardíacas y cerebrales.
El análisis comparó el papel de los alimentos pobres en nutrientes -como los alimentos con alto contenido en azúcar y grasas saturadas o trans- frente a los alimentos ultraprocesados en el desarrollo de enfermedades crónicas y la muerte prematura. Los investigadores descubrieron que ambos tipos de alimentos aumentaban de forma independiente el riesgo de una muerte prematura, especialmente por enfermedades cardiovasculares.
Problemas cardiovasculares
Los investigadores encontraron que las personas que consumían más ultraprocesados tenían un 27% más de riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular que los que tomaban menos.
Sin embargo, cuando los investigadores compararon los dos tipos de alimentos para ver cuál contribuía más, descubrieron que los alimentos ultraprocesados eran "primordiales para definir el riesgo de mortalidad", dijo la primera autora, Marialaura Bonaccio, epidemióloga del departamento de epidemiología y prevención del IRCCS Neurologico Mediterraneo Neuromed de Pozzilli, Italia.
De hecho, más del 80% de los alimentos clasificados por las directrices seguidas en el estudio como poco saludables desde el punto de vista nutricional eran también ultraprocesados, dijo Bonaccio en un comunicado.
"Esto sugiere que el mayor riesgo de mortalidad no se debe directamente (o exclusivamente) a la mala calidad nutricional de algunos productos, sino al hecho de que estos alimentos son en su mayoría ultraprocesados", añadió Bonaccio.
Estos alimentos excesivamente procesados suelen tener un alto contenido en azúcares añadidos y sal, poca fibra dietética y están llenos de aditivos químicos, como colorantes, aromatizantes o estabilizadores artificiales.
Ambos estudios son observacionales, una limitación importante porque no pueden establecer causa efecto. Pero se unen a los numerosos estudios anteriores que no dejan lugar a dudas sobre la necesidad de reducir el consumo de estos productos.
Un estudio difundido hace tres años, por ejemplo, señalaba que por cada 10% de comida ultraprocesada que incluimos en la dieta se incrementan en un 14% las posibilidades de una muerte temprana. "Las comidas ultraprocesadas se fabrican industrialmente a partir de ingredientes que normalmente se utilizan para propósitos cosméticos o tecnológicos", señalaban los autores del estudio, elaborado en Francia y publicado en el diario JAMA.
Activación de los sensores de nuestro cerebro
Una parte de la población que consume ultraprocesados acaba generando una dependencia a ellos, porque estos productos aprietan los "sensores" de nuestro cerebro que generan bienestar a corto plazo y nos hacen seguir queriendo comerlos. Cuanto mayor y más frecuente sea su consumo, mayor será la sensibilización ante los productos, de forma similar a lo que ocurre con las drogas.
Es importante saber que los ultraprocesados pueden alterar nuestro gusto por la exposición crónica a sabores potentes y texturas sabrosas procedentes de la grasa, el azúcar y la sal, además de los potenciadores de sabor. Esto es algo muy fácil de comprobar: las zanahorias no saben a nada tras unas pocas papas fritas de bolsa.
Alimentos que desterrar de la nevera
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