La mayor minoría de Estados Unidos sigue poco representada entre los líderes políticos de la nación: los hispanos, a pesar de ser casi una quinta parte de la población estadounidense, solo conforman el 1% de todos los funcionarios electos.

Esa es la conclusión de un análisis de Univision Noticias de los datos de la Asociación Nacional de Latinos Electos y Designados (NALEO), que registra el número de funcionarios a nivel local, estatal y federal electos en un período de 20 años, de 1996 a 2016.

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A pesar de que la cantidad de latinos en el Gobierno aumentó un 61% en las últimas dos décadas, su representatividad en la política disminuyó. ¿La razón? La población latina ha pasado de 28 a 55 millones de habitantes, mientras que el al poder no ha experimentado ese mismo crecimiento dramático.

En la actualidad, hay un total de 6,176 latinos entre más de medio millón de funcionarios electos en Estados Unidos. El mayor número son de juntas escolares, pero también hay superintendentes y alcaldes, e incluso comisionados, jueces, senadores estatales, gobernadores y congresistas.

En esta calculadora puedes ver cuántos latinos electos hay en cada estado y qué puestos ocupan:

Univision Noticias viajó a Tennessee, Nuevo México e Idaho para conocer a algunos de los hispanos que se han abierto camino y que, en ocasiones, se han encontrado haciendo política en lugares inesperados.

"Pasamos de ser un gobierno de mayoría blanca a uno enteramente latino, con dos mujeres, una de ellas siendo la alcaldesa", dijo Ismael Fernández, un concejal de Wilder, Idaho. Esta localidad escogió en 2015 al primer gobierno completamente hispano en ese estado de mayoría blanca ( lee aquí la historia completa). “Estoy muy orgulloso de eso. Soy un fiel creyente en tener gobiernos representativos".

"Pensaba que nadie que hablara como yo, que luciera como yo, que tuviese mi historia familiar ganaría la elección", indicó Tomás Vallejos. Este expandillero de origen mexicano en 2010 se convirtió en el primer comisionado hispano de Tennessee, un estado donde apenas 2% del electorado es latino ( lee aquí su historia completa).

Historias como la de Vallejos y Fernández son cada día más comunes, aunque la representatividad en el Gobierno todavía es baja. De hecho, los hispanos están peor representados que los negros: en 2010 estos tenían el 2% de todas las oficinas de elección pública, pese a que representan el 12,4% de la población del país y los hispanos son el casi el 17%.

Además, el número de latinos electos que se consolidaron en posiciones de mayor jerarquía y peso políticosí aumentó: desde jueces de la Corte Suprema de Justicia a del gabinete presidencial.

Por ejemplo, en 2005 el entonces presidente George W. Bush designó al republicano Alberto Gonzales como fiscal general de Estados Unidos, convirtiéndose en el hispano con mayor rango político en la rama istrativa en la historia del país. De igual forma, la puertorriqueña Sonia Sotomayor llegó a la cima de la rama judicial en 2009, cuando se convirtió en la primera persona de herencia hispana en la Corte Suprema de Estados Unidos. Y en 2010 la republicana Susana Martínez fue electa gobernadora de Nuevo México, la primera mujer hispana en gobernar un estado de la nación.

Y hay otros pioneros que han abierto el camino y que se han convertido en rostros familiares de la crónica política estadounidense, como por ejemplo la puertorriqueña Melissa Mark Viverito, la primera hispana en liderar el Consejo de la Ciudad de Nueva York, o Mónica Márquez, la primera jueza latina de la Corte Suprema de Justicia de Colorado.

Tras las próximas elecciones del 8 de noviembre, el poder latino podría aumentar. Actualmente hay candidatos hispanos compitiendo por altos cargos políticos en 38 estados. En el Senado, los latinos podrían llegar a cinco y en la Cámara de Representantes podrían pasar de 29 a 36. Y en los congresos estatales podrían pasar de 307 a 325, según un reporte de NALEO.

El poder de las mujeres

Las hispanas son las verdaderas protagonistas del avance de los latinos en la política en estas dos décadas. Hoy representan más de la tercera parte de los hispanos electos: pasaron de ocupar 907 puestos en 1996 a 2,202 hoy.

Una de ellas es la demócrata Linda Sánchez, congresista de California y una de nueve latinas que cuentan con un asiento en la Cámara de Representantes. "Uno de los obstáculos más grandes para las latinas es la brecha en salarios", dice Sánchez a Univision Noticias.

Sánchez, que preside el Congressional Hispanic Caucus (CHC), una comisión de legisladores latinos en el Capitolio, cree que la representatividad de los latinos también se ve afectada por su nivel de educación.

"Nuestras comunidades no están graduándose de secundaria al mismo nivel que las comunidades blancas", explica. "Tampoco tienen el mismo a personas con recursos financieros para invertir en sus campañas".

De 28 estados del país que no tenían una sola mujer hispana en puestos de elección en 1996 se pasó a sólo 11 en 2016. En Texas, por ejemplo, la presencia de hispanas en cargos electos se duplicó en esas dos décadas, y en Nueva York e Illinois aumentó casi seis veces. La diferencia es más notable aún en estados como Michigan y Oregón, donde hace 20 años no había latinas en esas posiciones y hoy hay 12 y 10 respectivamente.

Las legislaturas también vieron un aumento en senadoras y representantes de origen hispano: en veinte años pasaron de 39 a 98. Sin embargo, el porcentaje de latinas en los senados estatales es incluso menor que el de las afroamericanas (21.9%), aunque en total hay menos mujeres negras que hispanas en Estados Unidos.

Latinos en la capital

Washington DC también vio un aumento en la cantidad de congresistas hispanos, tanto en el Senado como en la Cámara de Representantes. Es uno de los cambios más visibles por la trascendencia política de esos cargos.

Hace dos décadas no había ningún senador latino. El último que había ocupado ese cargo fue Joseph Montoya, entre 1964 y 1977. Esa cifra aumentó en este periodo de estudio: seis latinos, todos hombres, fueron electos senadores entre 1996 y 2016, y tres de ellos actualmente representan a sus estados: Marco Rubio (de Florida), Ted Cruz (de Texas) y Bob Menéndez (de Nueva Jersey).

Algo similar sucedió en la Cámara de Representantes, donde hoy hay 29 legisladores de etnia hispana, casi el doble de los 17 que había hace 20 años. Ninguna hispana ha sido electa al Senado en la historia de Estados Unidos. Este año, dos candidatas demócratas— Catherine Cortez Masto de Nevada y Loretta Sánchez de California—podrían convertirse en las primeras.

La diferencia entre estados

Nuevo México es el estado con la tasa más alta de representación latina en puestos de elección pública: hay 69 funcionarios por cada 100,000 habitantes hispanos. Uno de ellos es el fiscal general Héctor Balderas ( lee aquí su historia completa). En 2014 se convirtió en el candidato que más votos recibió en el estado sureño, más votado incluso que la gobernadora republicana reelecta, Susana Martínez, quien es además la primera mujer gobernadora de Nuevo México y la primera hispana en ese tipo cargo en EEUU.

A Nuevo México le siguen Texas, Wyoming, Arizona y Colorado. California, donde vive la mayor cantidad de hispanos en todo el país (14.9 millones), ocupa la novena posición en el ranking de estados, con 9 oficiales hispanos por cada 100,000 latinos.

En el otro extremo están cinco estados – Alabama, Mississippi, Carolina del Sur y las Dakotas– además del Distrito de Columbia, que en 2016 no registraron ningún funcionario electo hispano, según los registros de NALEO.

Efectos positivos

La mayor parte de los latinos electos en Estados Unidos ocupan puestos en juntas escolares a nivel local.

Estos entes gestionan las escuelas públicas, contratan a los intendentes y dictan las políticas locales sobre educación. Hoy hay 2,344 latinos trabajando en juntas escolares, un aumento de 90% en dos décadas.

En estados como Texas su presencia se ha dejado sentir de forma positiva. Diversas investigaciones mostraron que, cuanto mayor es la presencia de latinos en las school boards, más estudiantes latinos aprueban los exámenes estandarizados del estado, asisten a clases, se registran en lecciones avanzadas, toman las pruebas para ser itidos en la universidad y obtienen mejores calificaciones

La representatividad también es importante para que la población hispana sienta que el Gobierno trabaja para ellos.

Un estudio del investigador Ricardo Ramírez, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de Notre Dame, encontró que la probabilidad de que los latinos confíen en el gobierno federal "la mayoría del tiempo" aumenta un 4% cuando hay representantes de su misma etnia en el Congreso.

"Esto sugiere que el aumento de la representación en el Congreso puede tener importantes consecuencias normativas para la comunidad latina, una población cuya prominencia política continúa creciendo", escribió Ramírez.

La influencia se extiende en EEUU

La etnia de los líderes políticos también puede ayudarlos a identificar los asuntos que afectan a gente con sus mismas raíces, según Rosalind Gold, directora senior de políticas, investigación y promoción del fondo educativo de NALEO.

"Muchos funcionarios electos hispanos están muy familiarizados con los problemas que enfrentan las comunidades hispanas que ellos representan, y pueden trabajan de manera efectiva para solucionarlos", explicó.

Sin embargo, según Gold, muchos funcionarios hispanos compiten en áreas que no son predominantemente latinas, por lo que están atrayendo el voto de la ciudadanía en general, sin importar su etnia.

Éste es el caso de Raúl Labrador, un hispano que representa a uno de los dos distritos de Idaho—un estado cuya población es 80% blanca—en la Cámara de Representantes.

"Mi origen étnico afecta cómo veo los asuntos, pero yo no pienso en mi origen", dijo Labrador durante una entrevista con Univision Noticias en Nampa, Idaho. "No soy un 'congresista puertorriqueño'. Más bien, soy un congresista, que de casualidad es puertorriqueño. Y la gente de Idaho me ha respaldado".

Los latinos tienen un efecto tangible en las políticas públicas...

¿Y cómo afecta la presencia de latinos en el Congreso en las medidas políticas? La presión y el trabajo de los congresistas hispanos tiene un efecto significativo en las normas del país, según Pili Tobar, vocera del Latino Victory Project.

Por ejemplo, fueron los legisladores latinos quienes presionaron al presidente Barack Obama a lanzar sus dos acciones ejecutivas sobre inmigración: primero el programa de Acción Diferida (DACA) de 2012, que protege temporalmente de la deportación a unos 1.2 millones de jóvenes que entraron a Estados Unidos siendo niños; y luego la expansión de DACA y el amparo para los padres indocumentados de ciudadanos estadounidenses y residentes legales (DAPA) de 2014. Estas iniciativas eventualmente se suspendieron indefinidamente.

"El papel que jugaron varios oficiales latinos, entre ellos Luis Gutiérrez (representante demócrata de Illinois) y el Caucus Hispano, fue determinante y muestra el valor de tener en estos puestos oficiales que representan nuestras prioridades", dijo Tobar a Univision Noticias.

Las decisiones políticas en materia de inmigración son quizá las que más dependen de la representación hispana en el poder. La participación de Marco Rubio y Bob Menéndez en el grupo de ocho senadores que redactaron un proyecto de reforma migratoria en 2013 fue fundamental para el avance del plan en el Senado, aunque finalmente fracasó en la Cámara de Representantes.

La congresista Sánchez también atribuye al Caucus Hispano parte del crédito por la aprobación en 2015 de un aumento de los fondos para el Título 1, el mayor programa educativo costeado con dinero federal para las escuelas elementales y de secundaria en comunidades de escasos recursos.

...y en la participación electoral

El número de latinos electos también parece tener un impacto en la participación electoral de este grupo demográfico. En 2007, el investigador Matt A. Barreto, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), analizó 10 elecciones de alcalde en cinco ciudades: Nueva York, Denver, Los Ángeles, Houston y San Francisco.

Barreto encontró que en todas ellas, la presencia de candidatos latinos está relacionada, al menos parcialmente, con un aumento de la tasa de votación hispana de entre el 12% y el 39%, por encima de la de otros grupos étnicos y raciales e incluso en zonas que ya contaban con una alta concentración de latinos.

"Conforme cambia el panorama político en siglo 21 y los apellidos hispanos se convierten en la norma en las elecciones estadounidenses, analistas y académicos por igual tienen que revisar las teorías de la participación (electoral) latina y de las minorías", escribió Barreto.

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